러시아로 이동한 북한 병력이 현재까지 3천여명으로 파악됐으며 오는 12월께는 1만여명에 달할 것으로 전망됐다. 또 북한군이 현대전에 대한 경험과 이해가 부족, 대규모 사상자를 낼 수도 있다는 분석도 나왔다. 국회정보위원회 여야 간사인 국민의힘 이성권·더불어민주당 박선원 의원은 23일 열린 국회 정보위 간담회에서 조태용 국정원장이 이같은 내용의 이같은 내용의 북한군 러시아 파병 동향을 보고했다고 밝혔다. 국정원은 러시아로 이동한 북한 병력 규모가 지난 8일부터 13일까지 진행된 1차 수송 이후 1천500여명이 늘어 현재 3천여명에 달한다고 추산했다. 박 의원은 "국정원은 12월이면 1만여명이 투입될 것이라는 상당히 근거 있는 첩보를 제시했다"면서 "러시아로 이동한 북한군이 현재 다수 훈련시설에서 분산돼 현지 적응 중인 것으로 보인다고 보고했다"고 했다. 국정원은 "러시아 교관들은 파병 북한군의 체력과 사기가 우수하지만 드론 공격 등 현대전에 대한 이해도가 낮고, 전선 투입 시 사망자가 다수 발생할 것으로 보고 있다"면서 "파병 대가는 1인당 월 2천달러 수준"이라고 전한 것으로 알려졌다. 국정원은 또 러시아 군 내부에서 한국어 통역 자원을 대규모 선발하는 동향을 파악했고, 북한군을 대상으로 군사 장비 사용법·무인기 등 특수교육도 진행했다고 보고했다. 이와 관련, 북한 당국은 파병 사실을 일절 외부에 알리지 않고 있지만 점차 소문이 유포되면서 철저한 입단속과 파병군인 가족에 대한 효과적 통제·관리를 위해 이들을 모처로 집단 이주·격리하는 정황도 있다고 했다. 국정원은 파병 의도에 대해선 북러 군사동맹 고착화, 유사시 러시아의 한국 개입 유도, 경제난 돌파구 마련, 군 현대화 가속 필요성 등이 작용한 것으로 분석했다. 이 의원은 "(러시아가 북한에) 파병 대가로 당연히 경제적으로 상응하는 대가를 치를 것으로 생각한다"고 설명했다. 그러나 국정원은 파병 북한군이 탈영했다는 현지 매체 보도에 대해선 별도의 설명을 하지 않았다고 한다.
러시아 극동 연해주 지역에 파병된 것으로 보이는 북한군 추정 동영상이 또 공개됐다. 러시아 독립 언론기관이라고 주장하는 '아스트라'는 지난 22일(현지시간) 텔레그램 채널에 북한군으로 보이는 군인들이 건물 외부에 서 있는 모습을 촬영해 게시했다. 아스트라는 해당 영상에 대해 "블라디보스토크 '세르기예프스키에 위치한 러시아 지상군 제127자동차소총사단 예하 44980부대 기지에 북한군이 도착한 장면"이라고 설명했다. 영상 속 북한군 추정 인물들은 3∼4명씩 모여 대화를 나누거나 흡연하고 있으며 사진 촬영자를 바라보기도 한다. 영상에서는 "힘들다야", "늦었어"라고 말하는 북한 억양의 목소리가 또렷하게 담겼다. 아스트라는 미국 자유아시아방송(RFA)에 "내부 기지 관계자가 아스트라에 영상을 보냈다"고 밝혔다. 러시아와 우크라이나 전장에 북한군 참전이 확인됐다는 지난 18일 국가정보원의 발표가 나온 후 소셜미디어(SNS)에서는 진위가 확인되지 않은 북한군 파병 동영상과 사진들이 속속 올라오고 있다. 우크라이나 문화정보부 산하 전략소통센터 및 정보보안센터(SPRAVDI)도 보급품을 전달받는 북한군 추정 동영상을 지난 19일 공개했다. SPRAVDI는 당시 영상을 공개하며 해당 동영상이 세르키예프스키 훈련소에서 찍힌 것이라고 밝힌 바 있다. 미국 CNN은 러시아가 북한군에게 보급품 지급을 위해 작성한 한글 설문지를 입수해 보도하기도 했다.
우크라이나와 러시아가 격전을 치르는 곳에 북한 인공기와 러시아 국기가 나란히 꽂혀 있는 사진이 소셜미디어(SNS)에 올라와 온라인에서 확산되고 있다. 우크라이나 당국은 사진이 조작됐을 가능성이 크다고 언급했다. 우크라전 상황을 공유하는 친러시아 텔레그램 계정 'Z작전-러시아 봄의 군사특파원'은 21일(현지시각) 북러 국기가 함께 꽂힌 사진을 게시하고 "북한 국기가 최근 해방된 츠쿠리노 인근 포크로우스크 전선 광산 폐석 위에 게양됐다"며 "우리 전투원들의 행동은 적에게 큰 혼란을 일으켰다"고 밝혔다. 이 계정은 '적에게 큰 혼란을 일으켰다'는 의미에 대해 부연하지 않았는데, 북한군이 실제로는 없지만 있는 것처럼 꾸몄다는 의미 등으로 해석된다. 실제 우크라이나 국가 안보·국방위원회(NSDC) 허위 정보 대응 센터장인 안드리 코발렌코는 자신의 텔레그램을 통해 "그들(러시아)은 지금 북한 관련 주제를 부각하며 이를 우크라이나에 대한 공포 선전으로 사용하려 하고 있다"고 분석했다. 이 발언을 두고 미국 자유아시아방송(RFA)은 "우크라이나 군의 사기를 저하하려는 선전을 경계하라는 메시지"라고 해석했다. 인공기가 보인 도네츠크주 포크로우스크 전선은 북한군이 이미 파견돼 활동하는 곳으로 추정되는 지역이어서 실제 북한군이 존재해 인공기가 게양됐을 가능성도 없지 않다. 우크라이나 매체 키이우 포스트는 우크라이나군의 미사일 공격으로 도네츠크 인근서 북한군 장교 6명이 사망했다고 이달 초 보도했으며, 국가정보원은 도네츠크 인근에서 북한군 추정 인물이 러시아군과 함께 포착된 사진을 지난 18일 공개한 적도 있다. 키이우 포스트의 제이슨 제이 스마트 기자는 22일 RFA에 "사진의 진위를 독립적으로 검증하기 어렵다"면서도 "(러시아에 파병된 것으로 알려진) 북한 군인들의 영상 등을 고려하면 충분히 말이 된다"고 말했다. 한편 우크라이나군 특수작전부대 산하 민족저항센터(CNR)는 지난 18일 RFA에 "북한 노동자들이 도네츠크 지역의 일부 시설에서 일했다"고 전했다. 이들은 러시아 건설 현장에서 일하던 북한 노동자들이 일정 기간 도네츠크에서 방공망 구조물 작업 등을 진행한 뒤 다시 러시아로 돌아갔다고 주장했다.
주유엔 북한대표부는 21일(현지시간) 북한의 러시아 파병에 대한 우리나라 정부의 발표와 국내외 언론 보도에 대해 “근거 없는 소문”이라고 주장했다. 유엔 주재 북한 대표부 관계자는 이날 뉴욕 유엔본부에서 열린 유엔총회 제1위원회(군축·국제안보 담당) 회의에서 답변권을 얻어 "러시아와의 이른바 군사 협력에 대해 우리 대표부는 주권 국가 간의 합법적이고 우호적인 협력 관계를 훼손하고 우리의 국가 이미지를 더럽히려는 근거 없는 뻔한 소문에 대해 언급할 필요를 느끼지 않는다"라고 발뺌했다. 이어 이 관계자는 "이들 국가가 주장하는 주권 국가 간의 이른바 무기 이전은 (군축·국제안보 관련) 토론 주제에 배치된다"라고 항변했다. 이런 북한 대표부 관계자의 발언은 북한이 러시아의 우크라이나 전쟁을 돕기 위해 대규모 병력을 파견할 것으로 보인다는 우크라이나 정부 대표의 발언에 대한 답변권 행사에서 나왔다. 이날 회의에서 우크라이나 대표단은 "가용 자료에 따르면 북한은 우크라이나군과 싸우기 위해 약 1만1천명의 정규군을 가까운 시일 내에 러시아군에 함께 배치할 것으로 예상된다"라고도 밝혔다. 러시아 정부 대표도 이날 유엔에서 북한군 파병과 관련한 잇따른 보도를 두고 "터무니없다"라는 식으로 발언했다. 바실리 네벤자 주유엔 러시아 대사는 유엔 안전보장이사회(안보리) 회의에서 서방이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 핵무기 개발 추진 발언에 대해 묵인하고 있다고 비판한 뒤 "미국과 그 동맹국은 이란, 중국, 북한을 '부기맨'(아이들에게 겁을 줄 때 들먹이는 귀신을 일컫는 말)으로 삼아 두려움을 팔며 주의를 분산시키고 있다"라고 주장했다. 그러면서 이 같은 수법이 과거에 썼던 전략보다 "훨씬 터무니없다"라고 반응했다. 한편 유엔 안보리 이사국인 한국의 황준국 주유엔 대사는 이날 안보리 회의에서 "북한은 국제규범과 안보리 결의를 상습적으로 위반해왔지만, 북한의 군대 파견은 우리마저도 놀라게 했다"며 즉각적인 북러 군사협력 중단을 촉구했다. 황 대사는 "아무리 러시아가 군사적으로 절박하더라도 악명 높은 불량국가(북한)의 병력을 동원하는 것은 극히 위험하다"면서 "안보리 상임이사국(러시아)이 이런 도박을 하면서 전쟁 흐름을 바꾸려고 한 것이 믿기 어렵다"라고 강조했다. 앞서 국가정보원은 지난 18일 북한이 러시아를 돕기 위해 우크라이나전에 대규모 특수부대 파병을 결정했고 이미 일부는 러시아로 이동한 것으로 확인했다고 발표했다.
경의선·동해선 연결도로 일부 폭파를 두고 유엔 사무총장이 ‘자제의 중요성’을 강조한 데 대해 북한이 "무인기를 침투시킨 한국 군부의 도발 책동을 규탄하라"고 맞섰다. 북한 외무성 김선경 국제기구담당 부상은 20일 조선중앙통신을 통해 배포한 담화에서 지난 15일(현지시간) 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장이 북한에 긴장 조성 행위를 멈추라고 발언한 것을 "전면 배격한다"며 이같이 밝혔다. 북한은 "주권이 행사되는 영토에서 우리가 도로와 철도 시설물을 해체하든 새로 건설하든 그것은 철두철미 우리의 주권적 권리에 속하는 것"이라고 강하게 말했다. 이어 우리나라가 무인기를 평양에 보냈다는 주장을 재언급하면서 "대한민국의 난폭한 주권 침해 행위에 대해서는 벙어리처럼 한마디도 못 하면서 우리 군대가 자기 영내에서 행사한 자위권 조치를 걸고 드는 것은 절대로 용납할 수 없는 불공정하고 이중기준적인 처사"라고 부연했다. 북한은 마지막으로 "유엔 사무총장이 편견적인 언사를 일삼는 것은 조선민주주의인민공화국에 대한 미국과 대한민국의 전쟁 도발 시도에 푸른 등을 켜주는 행위와 다를 바 없다"며" 호전광들의 전쟁열을 부추긴 유엔 사무총장도 결코 그 책임에서 자유로울 수 없게 될 것"이라고 위협했다. 앞서 구테흐스 사무총장은 북한의 경의선·동해선 도로 폭파에 대한 미국의소리(VOA) 방송 논평 요청에 "계속 긴장 완화를 촉구하며 자제의 중요성을 강조하고 북한과 다른 당사국 간의 모든 관련 소통 채널을 가능한 한 빨리 복원할 것을 강조한다"고 전한 바 있다.
북한이 또다시 남쪽으로 쓰레기 풍선을 띄워 보냈다. 합동참모본부는 19일 "북한이 대남 쓰레기 풍선 추정 물체를 또다시 부양하고 있다"고 밝혔다. 풍선은 바람을 타고 경기도나 강원도로 이동할 가능성이 높은 상태다. 군 당국은 적재물 낙하에 주의하고, 떨어진 풍선을 발견하면 접촉하지 말고 가까운 군부대나 경찰에 신고해 달라고 당부했다. 경기도와 인천시 등 지방자치단체도 안전안내문자로 이같은 사실을 알리며 주의를 당부했다. 북한이 지난 11일 마지막으로 쓰레기 풍선을 부양했었다. 올해 들어 북한은 지난 5월 이후 이번까지 포함, 모두 29차례에 걸쳐 쓰레기 풍선을 날려 보냈다.
북한이 러시아-우크라이나 전쟁에 대규모 파병을 결정했고 일부 병력이 러시아로 이동한 것으로 우리 정보당국이 파악했다. 북한 지상군의 대규모 파병은 이번이 처음으로, 한반도와 동북아뿐 아니라 전 세계의 안보 지형에도 상당한 파장이 예상된다. 국가정보원은 "북한이 지난 8일부터 13일까지 러시아 해군 수송함을 통해 북한 특수부대를 러시아 지역으로 수송하는 것을 포착했다"면서 "북한군의 참전 개시를 확인했다"고 18일 밝혔다. 국정원에 따르면 이미 1천500명이 청진·함흥·무수단 인근 지역에서 러시아 태평양함대 소속 상륙함 4척, 호위함 3척을 이용해 러시아 블라디보스토크로 1차 이동했다. 국정원은 조만간 2차 수송 작전 진행을 예상했다. 이를 통해 북한은 최정예 특수작전부대인 11군단, 소위 폭풍군단 소속 4개 여단 총 1만2천여명 규모의 병력을 우크라이나 전쟁에 파병할 것으로 관측된다. 러시아에 파병된 북한군은 현재 극동지역 블라디보스토크, 우수리스크, 하바롭스크, 블라고베셴스크 등에 분산돼 러시아 군부대에 주둔 중으로 적응 훈련 후 전선에 투입될 것으로 예상된다. 이들은 러시아 군복과 러시아제 무기를 지급받았으며, 북한인과 용모가 유사한 시베리아 야쿠티야·부라티야 지역 주민으로 위장한 가짜 신분증도 발급받았다고 국정원은 전했다. 참전 사실을 숨기려고 러시아군으로 위장한 것으로 보인다. 국정원은 지난 8월 초 북한 미사일 개발의 핵심인 김정식 군수공업부 제1부부장이 여러 차례 러이사-우크라이나 전선 인근의 북한산 'KN-23 미사일' 발사장을 방문, 현지 지도 중인 정황을 포착한 바 있다. 이후 후속 동향을 주시하던 중 러시아 군함의 북한군 이송을 확인할 수 있었다고 국정원은 설명했다. 러시아 해군함대의 북한 해역 진입은 1990년 이후 처음이다. 여기에 러시아 공군 소속 AN-124 등 대형 수송기도 블라디보스토크와 평양을 수시로 오가고 있다. 또 국정원은 북한이 작년 8월 이후 현재까지 총 70여차례에 걸쳐 컨테이너 1만3천여개 이상 분량의 포탄·미사일·대전차로켓 등 인명 살상 무기를 러시아에 지원한 것으로 분석했다. 이번 파병은 지난 6월 북러 양국이 체결한 '포괄적인 전략적 동반자 관계에 관한 조약'에 담긴 군사 개입 조항에 근거한 것으로 보인다. 이 조약 제4조에는 북러 중 한 나라가 전쟁상태에 처하면 다른 나라는 유엔헌장과 양국 국내법에 준해 자신이 보유한 모든 수단으로 군사적 및 기타 원조를 제공한다고 명시돼 있다. 우크라 국방정보총국이 전장에서 수거한 북한제 무기를 확인한 결과, 북한이 러시아에 지원한 무기는 122㎜·152㎜ 포탄, 불새-4 대전차 미사일, KN-23 등 단거리 탄도미사일, RPG 대전차 로켓 등이었다. 그동한 북한과 러시아를 오간 화물선의 컨테이너 규모를 볼 때 800여만발 이상이 러시아에 지원된 것으로 보인다. 이와 관련, 우크라 정부는 북한이 러시아에 지원한 KN-23 단거리 탄도미사일이 우크라 수도 키이우 등 주요 도시 공격에 활용됐으며, 이로 인해 상당수의 민간인 사상자가 발생했다고 발표한 바 있다. 그러나 다수의 북한제 무기들이 불량률이 높고 정확도가 낮아 정밀 타격용보다는 전선 유지 목적의 물량 공세용으로 쓰이고 있다고 분석되고 있다. 국정원 관계자는 “그간 해외 언론들이 제기한 ‘러-북 직접적 군사협력’ 의혹이 공식적으로 확인됐다”며 “우방국과의 긴밀한 정보협력을 통해 러-북 군사협력 움직임을 지속 추적·확인할 것”이라고 했다. 한편, 북한군의 대규모 참전에 따라 북러 양국 간 군사협력이 더욱 깊어지고 이로 인한 안보환경 급변도 불가피할 전망이다. 특히 대규모 파병의 반대 급부로 북한이 고대하는 대륙간탄도미사일(ICBM) 기술, 핵 추진 잠수함 기술 등 첨단군사기술이 이전될 가능성이 한층 커졌다. 특히 한반도 유사시 러시아의 군사 개입 우려가 현실이 될 가능성도 제기된다.
북한 김정은 국무위원장이 우리나라를 적국, 타국이라 부르며 "한국이 주권을 침해하면 물리력을 조건에 구애됨 없이, 거침없이 사용하겠다"고 위협했다. 18일 연합뉴스에 따르면 조선중앙통신은 김 위원장이 지난 17일 인민군 제2군단 지휘부를 방문, 경의선·동해선 남북 연결 육로 폭파가 ‘단순한 물리적 폐쇄’만을 의미하지 않는다며 이같이 밝혔다고 보도했다. 김 위원장은 또 남북 육로를 완전히 차단한 이유가 "세기를 이어 끈질기게 이어져 온 서울과의 악연을 잘라버리고 부질없는 동족 의식과 통일이라는 비현실적인 인식을 깨끗이 털어버린 것"이었다고 말했다. 그러면서 그는 "앞으로 철저한 적국인 한국으로부터 우리의 주권이 침해당할 때 물리력이 더 이상의 조건 여하에 구애됨이 없이, 거침없이 사용될 수 있음을 알리는 마지막 선고"이기도 했다고 강조했다. 김 위원장은 "우리가 이미 천명한 대로 만일이라는 전제조건하에서 우리의 공격력이 사용된다면 그것은 동족이 아닌 적국을 향한 합법적인 보복 행동으로 된다"고 주장했다. 그는 "적을 다스릴 수 있고 억제할 수 있는 강력한 힘으로 고수하는 평화만이 믿을 수 있고 안전하고 공고한 평화"라고도 했다. 조선중앙통신은 또 김 위원장이 지휘소에서 군단장으로부터 적의 동향을 보고받고, 전투 대기 태세로 전환한 관할 여단 준비상태를 점검한 뒤 군사행동 계획을 담은 중요문건을 검토했다고 통신은 전했다. 이를 설명하기 위해 공개된 사진에서 김 위원장은 대형 지도를 책상 위에 펼쳐놓고 무언가를 가리키고 있는데 지도 상단에 '서울'이라는 문구가 희미하게 식별됐다. 전쟁 발발 시 2군단의 서울 공격 계획 등을 논의한 것으로 추정된다. 김 위원장의 뒤편에는 대형 TV 화면에 한반도 지도가 보이고 비무장지대(DMZ) 위치에 파란색 선이 표시되어 있다. 앞서 인민군 총참모부는 한국 무인기가 평양 상공에 침투해 주권을 침해했다고 주장하며 지난 13일 국경선 인근 포병연합부대와 중요화력임무가 부과된 부대들에 완전사격 준비태세를 지시한 바 있다. 김 위원장은 이 자리에서 "한미동맹의 성격 변이", "적들의 침략적 성격의 군사행동"을 이유로 들면서 "핵 억제력 강화"가 중요하고 정당하다는 주장을 되풀이했다. 여기서 '한미동맹의 성격 변이'는 한국과 미국의 군사동맹이 "핵 동맹" 성격을 띠고 있다는 주장이다. 김 위원장은 "최전방 국경연선"에서 "우리 국가의 영토를 믿음직하게 수호해나가고 있는 대연합부대 장병들"을 "따뜻하게" 격려하고 기념사진도 촬영했다. 김 위원장의 이날 방문에는 박정천 당중앙군사위원회 부위원장, 노광철 국방상 등이 동행했고, 리영길 인민군 총참모장과 대연합부대장 등 부대지휘관들이 영접하였다. 또 김 위원장의 동생 김여정 노동당 부부장도 회의장 밖에서 대기하고 있는 모습이 사진에 나타났다.
북한이 최근 헌법을 개정, 대한민국을 적대국가로 규정한 것으로 확인됐다. 연합뉴스에 따르면 조선중앙통신(이하 통신)은 지난 15일 경의선·동해선 남북연결도로 폭파 소식을 17일 전하며 "이는 대한민국을 철저한 적대국가로 규제한 공화국헌법의 요구와 적대세력들의 엄중한 정치군사적 도발 책동으로 말미암아 예측불능의 전쟁접경으로 치닫고 있는 심각한 안보환경으로부터 출발한 필연적이며 합법적인 조치"라고 밝혔다. 북한은 지난 7∼8일 최고인민회의를 열고 헌법을 개정했지만, 남북관계 및 통일 등에 대한 사항이 어떻게 바뀌었는지는 공개되지 않았다. 앞서 김정은 국무위원장은 올해 초 헌법 개정과 관련, 통일 표현 삭제 및 영토 조항 신설 등의 지시를 내리면서 한국을 '제1의 적대국', '불변의 주적'으로 교육한다는 내용도 반영할 것을 주문했었다. 통신은 노동당 중앙군사위원회의 명령을 따라 인민군 총참모부가 "남부 국경의 동서부 지역에서 한국과 연결된 우리측 구간의 도로와 철길을 물리적으로 완전히 끊어버리는 조치를 취했다"면서 "이는 조선민주주의인민공화국의 주권행사 영역과 대한민국의 영토를 철저히 분리시키기 위한 단계별 실행의 일환"이었다고 강조했다. 우리 군은 북한이 지난 15일 경의선과 동해선 남북 연결도로의 일부 구간을 폭파했다고 밝혔으나, 북한은 도로와 함께 철도도 폭파했던 것으로 확인됐다. 북한 국방성 대변인은 "강원도 고성군 감호리 일대의 도로와 철길 60m 구간과 개성시 판문구역 동내리 일대의 도로와 철길 60m 구간을 폭파 방법으로 완전 폐쇄했다"며 "폐쇄된 남부 국경을 영구적으로 요새화하기 위한 우리의 조치들은 계속 취해질 것"이라고 밝혔다. 한편 북한은 해당 소식을 주민들이 보는 노동당 기관지 노동신문 1면에 도로와 철길 폭파 장면을 담은 사진 3장과 함께 보도했다. 라디오 매체인 조선중앙방송도 함께 같은 소식을 전했다.
북한은 16일 평양에 무인기를 침투시켜 대북전단을 살포한 한국에 복수하겠다며 자원입대하겠다는 청년들이 쏟아지고 있다고 주장했다. 노동당 기관지인 노동신문은 이날 1면을 통해 "신성한 우리 공화국의 주권과 안전을 침범한 한국 쓰레기들을 징벌하려는 멸적의 의지가 온 나라에 차 넘치고 있다"며 전국에서 청년 140여만명이 입대·복대 탄원서에 서명했다고 보도했다. 그러면서 "(청년들이) 분별없이 날뛰는 미치광이들에게 진짜 전쟁 맛, 불벼락 맛을 보여줄 결의(를 피력했다)"고 서술했다. 이날 노동신문에는 한국 무인기가 평양에 침투했다는 소식을 접한 주민들이, 그 분노를 농사일에 쏟아부어 성과를 거두고 있다는 기사 등도 실렸다. 지난 12일 한국 무인기가 평양 상공에 침투했다는 외무성의 중대 성명을 보도한 이후, 연일 우리나라를 비난하는 기사를 1~2면에 비중 있게 다루고 있다. 이전에도 북한은 우리나라나 미국 등 외부 위협을 부각할 때마다 ‘청년들의 입대 탄원 소식’을 관영매체로 전해왔다. 계기가 있다면 체제 결속을 도모하는 방식 중 하나로 보인다. 한편 외무성은 지난 11일 “한국이 이달 3일, 9일, 10일 무인기를 평양에 침투시켜 전단을 살포했다”고 주장했다. 우리 군은 사실 여부를 확인해줄 수 없다는 입장을 유지하고 있다.